El mercado europeo de juegos de azar en línea enfrenta un desequilibrio estructural: las plataformas ilegales han superado a los operadores con licencia en términos de volumen y han tomado una posición dominante. Según un estudio de Yield Sec realizado para la Asociación Europea de Casinos, en 2024 el sector en la sombra representó más de 80.000 millones de €, lo que equivale al 71% del mercado total de iGaming. En comparación, las empresas con licencia obtuvieron colectivamente solo 33.600 millones de €.
Esta tendencia pone de relieve no solo la magnitud del problema, sino también las fallas sistémicas en la regulación. A diferencia de los operadores licenciados, restringidos por normas estrictas, los sitios web no autorizados utilizan libremente transacciones con criptomonedas, sistemas de pago anónimos y prácticas de marketing agresivas. El resultado es un panorama competitivo desigual donde las empresas con licencia pierden cuota de mercado y los gobiernos pierden ingresos fiscales.
Tamaño del mercado y cuota de operadores ilegales en la UE
Al cierre de 2024, el tamaño total del mercado europeo de juegos de azar en línea alcanzó los 114.300 millones de €. Sin embargo, la distribución de los ingresos resultó extremadamente desigual:
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80.600 millones de € (71%) se destinaron a sitios web ilegales que operan sin licencias nacionales;
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solo 33.600 millones de € (29%) fueron generados por empresas oficialmente licenciadas.
El estudio muestra que el segmento ilegal no solo mantiene su posición, sino que crece activamente. Su participación aumenta porque las plataformas no autorizadas ofrecen a los jugadores menos restricciones, nuevos formatos de juego y una amplia gama de soluciones de pago, incluidas las criptomonedas.
La situación en países individuales confirma la magnitud del problema:
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Alemania: el regulador nacional GGL identificó más de 850 sitios web ilegales activos, que representan hasta una cuarta parte de todo el mercado de juegos de azar en línea. A pesar de los intentos de bloquear los sitios y restringir la publicidad, el sector gris sigue siendo resistente.
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Suecia: la tasa de canalización, es decir, la proporción de jugadores que utilizan operadores licenciados, fluctúa entre 69–82% frente a un objetivo del 90%. Los informes también registran un aumento casi diez veces mayor del tráfico hacia sitios ilegales en comparación con años anteriores.
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Italia: se estima que las apuestas realizadas en plataformas ilegales alcanzan hasta 25.000 millones de € anuales, representando hasta el 75% de todo el mercado, uno de los niveles más altos de la UE.
La situación se complica aún más por el hecho de que en los países con regulaciones más estrictas (Italia, Francia, Suecia), la cuota de operadores ilegales es superior a la media. Esto apunta a una paradoja: las restricciones más severas no reducen el mercado en la sombra, sino que empujan a los jugadores hacia plataformas alternativas.
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Por qué los jugadores eligen plataformas ilegales
La principal razón del crecimiento de los operadores ilegales radica en el desequilibrio entre la demanda y el entorno regulatorio. Mientras que las empresas con licencia están obligadas a cumplir con límites estrictos de apuestas, restricciones publicitarias y requisitos de identificación de clientes, los sitios web ilegales operan prácticamente sin restricciones, lo que los hace más atractivos para ciertos jugadores.
Factores adicionales incluyen:
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Regulación excesiva. En países con normas estrictas (Italia, Francia, Suecia), se registran algunas de las cuotas más altas del sector ilegal. Los jugadores migran hacia plataformas sin límites de depósito ni de pérdidas.
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Crecimiento de los casinos cripto. Las plataformas que operan con monedas digitales garantizan anonimato y eluden restricciones nacionales de pago. Según Financial Times, en 2024 el volumen de negocios de los operadores cripto superó los 80.000 millones de $.
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Presión de marketing. Los sitios ilegales se basan en promociones agresivas a través de redes sociales, aplicaciones de mensajería e influencers, sin verse restringidos por prohibiciones publicitarias.
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Flexibilidad tecnológica. Los operadores cambian frecuentemente de dominio, utilizan servicios VPN y, en algunos casos, incluso explotan sistemas oficiales de identificación (por ejemplo, BankID en Suecia), creando la ilusión de legitimidad.
Así, las plataformas ilegales ofrecen un producto que parece más “conveniente” para los jugadores que las empresas reguladas. Sin embargo, esta atractiva apariencia se produce a costa de la falta de garantías de pago y protección de datos personales, convirtiendo el problema de económico en social.
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El dominio de los operadores ilegales tiene un impacto multifacético en el mercado europeo de iGaming:
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Pérdidas económicas. Los gobiernos pierden ingresos fiscales estimados en decenas de miles de millones de euros anuales. Considerando que las plataformas ilegales controlan el 71% del mercado, estas pérdidas son sistémicas y limitan la capacidad de financiar programas públicos.
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Riesgos para los jugadores. La falta de supervisión regulatoria conduce a casos frecuentes de fraude, retrasos en los pagos y violaciones de datos personales. Los jugadores se ven privados de las protecciones estándar que ofrecen las empresas con licencia.
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Presión sobre el sector legal. Los operadores con licencia pierden cuota de mercado y se ven obligados a competir con plataformas que no soportan los costos de impuestos, cumplimiento normativo ni restricciones publicitarias.
En conjunto, estos factores crean una amenaza sistémica para toda la industria. El problema requiere acción coordinada a nivel de la UE: armonizar regulaciones, reforzar el control sobre la publicidad y desplegar nuevas tecnologías (IA, Ley de Servicios Digitales) para identificar y bloquear plataformas ilegales.
La conclusión es clara: sin medidas conjuntas, la cuota del mercado ilegal seguirá siendo alta, dejando a los operadores con licencia en una posición vulnerable. El desarrollo sostenible del iGaming europeo requiere un equilibrio entre regulación estricta y apoyo al sector legal.
